초신성 뜻, 별의 죽음 단계 ‘폭발 후 엄청난 밝기로 빛나’

입력 2015. 05.19. 17:48:22

[시크뉴스 최정은 기자] 초신성(supernova)의 뜻이 화제다.

초신성은 항성진화의 마지막 단계에 이른 별이 폭발하면서 생기는 엄청난 에너지를 순간적으로 방출해 그 밝기가 평소의 수억 배에 이르렀다가 서서히 낮아지는 현상을 말한다. 별의 일생 가운데 갑작스런 죽음의 단계를 일컫는다.

초신성은 그 광도가 극도로 높으며, 폭발적인 방사선을 일으키기에, 어두워질 때까지 수 주 또는 수 개월에 걸쳐 한개 은하 전체에 필적하는 밝기로 빛난다. 이 짧은 기간 동안 초신성은 태양이 평생에 걸쳐 발산할 것으로 추측되는 에너지만큼의 방사선 복사를 발한다. 폭발의 결과 항성은 구성 물질의 대부분 또는 전체를 토해낸다. 이때 그 속도는 30000 km/s(광속의 10%) 까지 가속되며, 주위 성간 매질에 충격파를 일으킨다. 충격파가 휩쓸고 간 자리에는 팽창하는 가스와 먼지의 껍질이 남게 되는데 이것을 초신성 잔해라고 부른다.

‘신성’(Nova)이란 ‘새로운’이라는 의미의 라틴어 낱말에서 유래된 것으로, 천구상에 매우 밝은 별이 새로 나타난 것처럼 보이는 것을 칭한 것이며, 접두사 ‘초-’(super-)는 초신성이 광도가 훨씬 떨어지는 보통의 신성과는 구분되는 존재라는 것을 의미한다. ‘초신성’이라는 단어는 지난 1931년에 발터 바데와 프리츠 츠비키가 만들었다.

초신성은 죽은 별에 갑작스러운 핵융합 재점화가 일어나거나 거대한 별의 중심핵이 붕괴하는 경우 일어난다. 별의 시체라고 할 수 있는 백색 왜성이 동반성으로부터 물질을 빼앗아 갈 때, 강착 현상이 일어나거나 아예 동반성과 하나가 되거나 해서 빼앗은 물질이 충분히 누적되면, 백색 왜성의 중심핵 온도가 상승해 탄소발화가 일어난다. 탄소 핵융합에 불이 붙으면 열폭주가 일어나 별을 완전히 파열하게 된다. 또는 질량이 거대한 별의 중심핵이 갑작스런 중력 붕괴를 일으키고, 그로 인해 중력 위치 에너지를 발산할 때 역시 초신성 폭발이 일어난다.

우리 은하에서는 케플러 초신성(SN 1604) 이후 초신성이 한 개도 발견되지 않았다. 초신성 잔해들을 살펴보면 우리 은하에서도 한 세기당 평균 약 세 번의 초신성 폭발 사건이 일어나고 있음을 알 수 있다. 초신성은 성간 매질에 질량이 큰 원소의 양을 늘리는 데 결정적인 역할을 한다. 뿐만 아니라 초신성 폭발로 인한 충격파는 새로운 별이 형성될 수 있게 한다.

[최정은 기자 news@fashionmk.co.kr / 사진=시크뉴스, photopark.com]